« Life is like a mountain railroad, With an engineer that’s brave; We must make the run successful, From the cradle to the grave; »

Life’s railway to heaven

Le 20 novembre 1903, la veille de son 43ème anniversaire, Tom Horn fut pendu pour le meurtre du jeune Willie Nickell qu’il aurait commis le 18 juillet 1901. Juste avant de passer de l’autre côté, ses amis, Frank et Charles B. Irwin – les fondateurs des Cheyenne Frontier Days -, chantèrent pour lui une vieille chanson dont les paroles tirèrent des larmes à toute l’assistance : « La vie est comme un chemin de fer de montagne, avec un courageux conducteur; Nous devons réussir le voyage, du berceau jusqu’à la tombe »… Le journaliste présent affirme que Tom Horn resta cool et mourut dignement.

Once Guilty, Now Innocent, But Still Dead

Un peu plus de cent ans après son exécution, on est toujours entrain de se demander si le fameux Tom Horn ne serait pas innocent du crime dont il fut accusé et qu’il aurait pourtant avoué après avoir été soûlé. Néanmoins, le fait de n’avoir peut-être pas tué le jeune berger de 14 ans, ne fait pas pour autant de Tom Horn un saint : depuis toujours il traine la réputation d’avoir été un redoutable tueur à la solde des cattle barons qui faisaient la loi dans cette partie du Wyoming.

On dit communément que la mort de Tom Horn marque la fin d’une époque : celle de l’Ouest sans foi ni loi…

Geronimo

Après s’être échappé de chez ses parents parce que son père le battait, il se retrouve, à 16 ans, dans une réserve indienne de l’Arizona (la San Carlos Apache Reservation) : il y apprend à parler couramment une des principales langues Apaches, ce qui lui permettra notamment d’être l’interprète privilégier de Geronimo lors d’une reddition de ce redoutable chef indien. On prétend d’ailleurs que Geronimo ne voulait s’exprimer que par le truchement du jeune interprète.

Hair and Rawhide Lariats

Fasciné par l’habilité des Apaches, Tom Horn y apprend l’art de fabriquer des lassos en cuir cru et des cordes en crin : « Les femmes Apache et quelques uns des hommes étaient très habile dans la fabrication d’objet en cuir cru et en crin de toute sorte, et, durant mon séjour avec eux, j’ai appris une bonne partie de leur travail, mais c’est quelque chose qui demande des années de pratique pour atteindre la perfection. Avant que je quitte le pays des Indiens et des Mexicains, je suis moi-même devenu un expert dans tous les travaux de ce genre », affirme-t-il dans son auto-biographie.

« The Apache women and some of the bucks were very skilful in making raw-hide and hair work of all kinds, and I had, during my residence with them, picked up a good deal of the work, but it is something that takes years of practice to become perfect in. Before I left the Apache and Mexican country I, myself, had become an expert in all work of that kind, as I learned all that the Indians and Mexicans both knew. And many an hour and day and week have I passed here in jail making raw-hide ropes, hair ropes, hackamores, bridles and quirts. »
(Life of Tom Horn, Government Scout and Interpreter, 1904)

Comme la photo précédente nous le montre, il est intéressant de constater qu’en prison, dans l’attente de son jugement puis de son exécution, Tom Horn passait encore son temps à fabriquer des hair ropes, des hackamores et des brides en cuir : les témoins de l’époque prétendent que son travail était « marvelous ».

« Horn was thoroughly western »

Même si je n’ai pas le courage de m’étendre plus en détail sur la vie ô combien passionnante de notre sympathique hors-la-loi, il suffit d’énumérer quelques unes des activités qu’il a exercées pour avoir une idée de la dimension du personnage : conducteur de charriot, wrangler pour des mexicains avec qui il apprend l’espagnol, mineur pour son propre compte, , muletier pour Theodore Roosevelt et ses Rough Riders, deputy sheriff contre les voleurs de bétail et les pilleurs de train, détective privé pour la fameuse Pinkerton National Detective Agency où il fréquente Charles Siringo, d’après certains il aurait même participé à la Johnson County War qui opposa les petits propriétaires de bétail aux plus gros, il fut enfin stock detective pour la Swan Land and Cattle Company… Il ne fait aucun doute que, comme l’écrit son ami John C. Coble, « Horn était complètement western » !

Ah oui j’allais oublier, il fut aussi roper de compétition !

Steer Roping Champion

Ce qu’il y a de surprenant dans tout ça, c’est que Tom Horn a participé aux toutes premières compétitions chronométrées de roping qui se déroulaient durant ces festifs évènements qui ne portaient pas encore le nom de rodeo mais qui réunissaient tous les cowboys du coin ! Toujours prêt à tout pour gagner de l’argent, on ne voit pas pourquoi il se priverait de remporter le prix !

En 1888, il participe donc à la compétition de Payson (cet évènement existe encore et proclame fièrement être le « plus ancien rodeo des états-unis ») : il se fait battre au steer roping par un certain Charlie Meadows (lequel, avec sa tête de Buffalo Bill, sera plus tard engagé dans le Wild West Show sous le nom d’Arizona Charlie)

L’année suivante, en 1889, au rodeo de Globe puis à celui de Phoenix, il parvient enfin à battre Charlie Meadows… Les temps ? 58 secondes à Globe puis 1 minute et 19 secondes à Phoenix… En 1891, Tom Horn pulvérise le record en 49½ secondes !

Charles B. Irwin, 1906

Dans Life of Tom Horn, Government Scout and Interpreter, autobiographie que Tom Horn aurait écrit en prison, on peut lire l’explication suivante : à l’époque, pas de roping arena ni de roping chute, les compétitions de roping avaient lieues dans un vaste champ sans clôture où on laissait plus de 200m d’avance à la vache ! 200m !! Autant dire que la vache était hors de vue et qu’il fallait courir comme un malade pour la rattraper !

Heureusement, « Les chevaux utilisés étaient tous de puissants et rapides animaux, merveilleusement bien entraînés, qui s’abattaient sur leur proie à pleine vitesse et par le chemin le plus court, tournant sans que l’on ait besoin de toucher les rênes afin de suivre le bouvillon »

« The horses used were all large, fleet animals, wonderfully well trained, and swooped for their prey at full speed and by the shortest route, turning without a touch of the rein to follow the steer »