Stocky, bulky…

Pour commencer par le commencement, voici une intéressante description du Quarter qui date de 1943 : « Il est trapu (stocky) et puissant, avec des jambes massivement musclées qui lui permettent de démarrer, de stopper et de tourner plus vite que le plus insaisissable des bouvillons [steer]. Bien qu’il mesure rarement plus de 15 hands (=152cm), il pèse souvent plus de 1200 livres (=544 kg). Mais en dépit de sa carrure (bulk) le Quarter Horse est beau et gracieux. Il a une tête peu commune, avec de petites oreilles sur le qui-vive et de grandes ganaches musclées. Son corps est court et lourd, pourtant il est aussi léger sur ses pieds qu’un danseur de ballet. » Cette sympathique description réunie presque tous les mots qui définissent couramment le Quarter Horse : stocky qui désigne l’aspect compact et trapu de l’animal, bulky qui désigne ses muscles ronds et saillants, etc… il manque quand même quelques traits essentiels comme son large poitrail, son large passage de sangle et d’autres détails encore que les amateurs connaissent.

Bob Denhardt fait une description beaucoup plus longue et complète que je n’ai vraiment pas le courage de traduire… et il ajoute un truc que l’on trouve rassurant : « Nous savions aussi qu’occasionnellement un bon Quarter Horse performant n’a pas une conformation parfaite. Nous reconnaissions aussi qu’occasionnellement un cheval pouvait ne pas provenir d’une bonne lignée de Quarter Horse, mais pouvait néanmoins satisfaire à la conformation Quarter Horse et être capable de performer comme un Quarter Horse. » Mais, d’après lui, ça ne concerne que 1% des Quarters !

Comme l’écrivait William Anson : « En raison de l’absence d’un stud-book, ces chevaux ont indubitablement été produit plus pour leur type et la performance que selon le strict respect des lignées et du pédigrée. » Aujourd’hui, il semble bien que la tendance est de faire exactement le contraire !

Bulldog type horses

C’est donc en comparant la morphologie des chevaux entre eux – notamment avec ceux dont l’un des deux parents est un pur-sang – que la notion prend tout son sens.

Jim Minnick, first inspector and judge

Jim Minnick fut, pour ainsi dire, le premier juge AQHA ! Il fut aussi et surtout le premier inspecteur de cette association.

C’est une chose assez intéressante à apprendre : au début, lorsque l’AQHA était entrain de constituer son registre, chaque cheval était scrupuleusement inspecté sur place afin de vérifier qu’il remplissait parfaitement les caractéristiques requises par l’Association : « Un cheval n’était pas enregistré sans l’approbation de Minnick » ! Cette fonction essentielle l’a conduit à parcourir la pays dans tous les sens à la recherche du Quarter Horse idéal. Peu à peu Jim Minnick prit conscience que la jeune association ne pourrait pas soutenir encore longtemps la charge financière considérable que représentaient ces inspections. Plus grave encore, la volonté initiale de s’en tenir strictement à un cheval particulier à la constitution massive (et rustique) se heurtait apparemment à la réalité du terrain : « Il était facile de s’assoir dans les réunions du directoire et de tomber d’accord pour maintenir la ligne sur la politique de conformation. Mais Minnick était sur le terrain, et il savait qu’il n’y avait juste pas assez de chevaux conforme au type bulldog [bulldog-type horses] pour supporter les activités de l’Association »

Dès le début de l’Association, il y eut donc une querelle assez virulente sur l’introduction de Pur-Sang (Thoroughbred) et l’effacement progressif d’un type original plus massif : “We have seen the beginning of the end of the bulldogs.”

« Undoubtedly, the prime purpose to which this Association should aim is the perpetuation of those qualities that are the Quarter Horse’s unique and invaluable traits. To do this successfully requires the scrupulous preservation of the physical characteristics that clearly mark and distinguish this horse from any other breed. It is wholly by virtue of these characteristics firmly fixed by generations of purposeful breeding, that this horse possesses those priceless qualities that make him supreme in his own field. »

Bulldog men vs Half-breed men

Toute cette polémique (qui, comme je l’ai déjà signalé, a émergé dès le début de l’AQHA et perduré jusqu’aux années 60) autour de l’introduction de pur-sang dans les lignées qui était entrain de se constituer est, pour les uns, très idéologique et pour les autres très économique. Au début de l’Association, là où l’on gagnait un max de blé, c’était évidemment dans les courses… c’est pourquoi il était intéressant pour certains éleveurs de croiser les capacités de résistance du Pur-Sang avec celles du Quarter qui, comme chacun le sait, excelle sur les courtes distances (plus précisément sur ce fameux quart de mile – un peu plus de 400 m – qui a valu à ce cheval le nom de Quarter Running Horse… il faut par ailleurs noter qu’en espagnol le QH est appelé Cuarto de Milla)

« Durant les cinq premières années d’existence de l’AQHA, cette association fut le seul registre des Quarter Horses. Il y eut néanmoins dès le début des controverses pour savoir quels chevaux seraient enregistrés, et dans quelle proportion les non-Quarters étaient permis. [...] ceux qui avaient des intérêts dans les courses étaient désireux d’introduire plus de sang Thoroughbred, et certains éleveurs de courses avaient le sentiment que l’AQHA était trop restrictive. » « Les individus qui pensaient que l’AQHA était trop restrictive dans son enregistrement et dans sa politique d’adhésion formèrent la National Quarter Horse Breeders Association (NQHBA) en décembre 1945. Les critères d’enregistrement de la NQHBA étaient beaucoup moins contraignants que ceux de l’AQHA [...] Par exemple, les chevaux issus d’un croisement avec un Pur-Sang était librement enregistrable à la NQHBA, tout en pouvant être enregistré comme Thoroughbred. » En février 1945, une autre association est aussi créées : l’American Quarter Racing Association (AQRA) [...] En juillet 1949, après quelques années de tension, l’AQHA propose de fusionner avec l’AQRA et la NQBHA, ce qui fut finalement accepté : « La bataille entre les bulldog men et les half-breed men avait pris fin, mais beaucoup de rancœur subsistait »

Appendix Quarter Horses

Depuis la fusion des trois associations, le produit du croisement entre un QH et un TB ne peut plus être, d’aucune façon, considéré comme un Quarter à part entière. Cependant l’AQHA autorise dans certaines conditions un tel croisement. On doit impérativement demander le feu vert de l’AQHA qui enregistre le TB reproducteur en lui attribuant un numéro commençant par T. Ce croisement donne un Appendix Quarter Horse à qui l’Association attribue un numéro spécial commençant par un X (cross=croisement). Plus de 600 000 appendix horses sont ainsi enregistrés auprès de l’AQHA. Chose que je ne savais pas, l’Appendix peut très bien participer à toutes les compétitions AQHA ! La seule restriction qui existe se situe au niveau de la reproduction : un Appendix ne peut pas se reproduire avec un Thoroughbred ni avec un autre Appendix sans aussitôt perdre son statut particulier au sein de l’AQHA… il ne peut que se reproduire avec un Quarter dûment enregistré. Néanmoins, il existe une exception à cette règle pour certains chevaux particulièrement méritants…

Three Bars Influence (prepotency)

Three Bars est reconnu comme étant le « Thoroughbred le plus influent de l’histoire de l’American Quarter Horse » : il a notamment produit 4 AQHA Supreme Champions, 29 AQHA Champions, et 317 Racing Register of Merit earners… « Chaque éleveur de Quarter Horse devrait avoir un tel étalon », s’exclame paradoxalement Bob Denhardt.

Toisant un tout petit peu plus de 15 hands et pesant vers les 1250 livres, Three Bars était bien au dessous des standards habituel du Thoroughbred : « En terme de conformation, il était très proche du genre d’animal que de nombreux éleveurs western cherchent à produire ». D’ailleurs, comme l’affirmait son propriétaire, « Three Bars était monté et exercé avec une stock saddle comme n’importe quel autre cheval western ».

Foundation Quarter Horses

Les quelques associations « foundation« , dont le but est clairement d’éliminer l’influence génétique des Thoroughbreds dans les lignées Quarter et donc de renouer avec les fondations de cette race, sont assez récentes : 1994 – Foundation Quarter Horse Registry (www.fqhr.net) / 1995 – National Foundation Quarter Horse Association : www.nfqha.com / … – Foundation Quarter Horse Association (www.fqha.com). Bien qu’ayant les mêmes buts, elles ne procèdent pas de la même manière pour calculer le pourcentage fondation qu’elles attribuent aux Quarters. Quoi qu’il en soit, il faut arrêter de croire que les chevaux foundation auraient un « mental » ou des dispositions radicalement différentes de tous les autres Quarter Horses !

On s’est demandé pourquoi, tout à coup, au beau milieu des années 90, la question de l’apport des Thoroughbreds dans les lignées Quarter était de nouveau d’actualité par le biais de la création d’associations qui voulaient justement exclure les pur-sangs et renouer avec les quarters « foundation » ? La réponse est assez simple à trouver :

Impressive était donc un Appendix, mais en 1971, grâce son excellente conformation approuvée par deux inspecteurs de l’AQHA, il devint un American Quarter Horse à part entière !

L’histoire ne s’arrête malheureusement pas là : en 1992 – la date est importante -, des chercheurs de l’Université Californienne de Davis remettent un rapport à l’AQHA dans lequel ils révèlent qu’Impressive est « à l’origine » d’une maladie génétique musculaire (HYPP) dont les principales victimes sont certains Quarters, Paints et Appaloosas de la lignée Impressive.

Cette découverte semble avoir cristallisé dans l’esprit de certaines personnes la conviction qu’il était nécessaire de revenir aux « foundations« …

Dillon Shook, initiateur du Foundation Quarter Horse Registry, la première association du genre, affirmait alors : « Nous n’avons plus rien à gagner par des croisements supplémentaires et par l’utilisation de sang Thoroughbred. Les faits montrent que dans les dernières années l’utilisation continue de sang Thoroughbred nous a coûté beaucoup. »

Il faut quand même noter, à la décharge des Thoroughbreds, que le syndrome HYPP ne touche aucun autre descendant de Three Bars et se cantonne à la seule lignée Impressive.