Arizona Charlie, the King of Cowboys
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En évoquant la vie tumultueuse de Tom Horn, nous avons croisé un autre personnage tout aussi pittoresque : Il s’agit de Charlie Meadows, bien plus connu sous son nom de scène d’Arizona Charlie.
Né le 10 mars 1860, à Visalia en Californie, son nom de baptême était pourtant Abraham Henson Meadows… mais, en novembre 1860, après la victoire d’Abraham Lincoln à la présidence des États-Unis, son père, John Meadows, sympathisant convaincu de la cause sudiste, décide tout simplement de changer le prénom de son fils !
The Meadows Family Massacre, 1882
En 1877, la famille Meadows, composée de douze enfants, installe leur ranch à Diamond Valley, du côté de Payson en Arizona. L’endroit est dangereux : les Apaches, parqués dans des réserves qui ne suffisent pas à les nourrir, se révoltent constamment…
En juillet 1882, prévenu qu’une bande d’Apaches renégats vole le bétail et sème la terreur dans la région, Charlie Meadows s’engage à leur poursuite avec les miliciens du coin. Comble de malchance, les Apaches, traqués, attaquent le ranch des Meadows : John Meadows, le père, est tué dans la fusillade et plusieurs de ses fils sont gravement blessés… l’un d’eux succombera à ses blessures quelques temps après. (Murder In Diamond Valley)
(Sept ans plus tard, John Valentine Meadows, le frère ainé de Charlie, reconnaitra l’un des assaillants dans la station de la gare de Phoenix et n’hésitera pas à l’abattre. En 1918, il sera à son tour mystérieusement assassiné.)
Payson Rodeo, 1884
Deux ans après ces évènements tragiques, Charlie Meadows organise l’une des premières compétitions, toute à la fois sportive, festive et spectaculaire, basées sur le savoir-faire et le savoir-s’amuser des cowboys et des fermiers de la région. Au programme : roping, bronc riding, course de chevaux… mais aussi course de sac (sack races), combats de coq (Cock fights), concours du plus gros cochon (greased pig contests)… bref, tout ce qui pouvait réjouir la population intensément rurale de cette époque !
Steer tying contest
En 1888, s’adressant à tous les cowpunchers de la région, il publie l’annonce suivante : « Charlie Meadows de Payson [...] défie n’importe quel homme au monde à un all-around cowboy contest, à 500 $ ou 1000 $ la partie. Il parie aussi contre quiconque l’un des montants ci-dessus à un concours de steer tying, trois ou cinq bouvillon devant être attachés. » On sait que Tom Horn relèvera le défi…
Ce n’est que l’année suivante que Tom Horn parviendra enfin à battre Charlie Meadows… un certain William F. Cody, plus connu sous le nom de Buffalo Bill, était présent ce jour-là et propose aux deux concurrents de travailler pour lui… seul Charlie Meadows accepte l’offre : il y gagnera le surnom d’Arizona Charlie !
Marriage on Horseback : The Wedding presents are captured on the Range
Début août 1890, sa sœur Maggie se maria… à cheval. Deux cent personnes furent invitées à cet évènement : « Tout le monde, homme et femme, était à cheval ». Les futures époux entrèrent à cheval au centre du rassemblement où les attendait à cheval le juge de paix « qui les unit aussi vite que la loi le permet » ! Comme cadeau de mariage, Charlie offrit aux jeunes mariés, toutes les vaches qu’ils purent roper et marquer avant le couché du soleil !
Cowboy Yarns
Le 30 août 1890, Charley Meadows, accompagné de « trois autres cavaliers tout aussi audacieux », n’ayant quasiment pour seul bagage que leur chevaux et de leur selle, prennent le train pour San Francisco afin d’embarquer pour l’Australie rejoindre la tournée mondiale du Buffalo Bill’s Wild West show… Vantardise habituelle des cowboys, Charley raconte dans une lettre (envoyée d’Honolulu) que les délicates ladies anglaises n’ont pas vraiment apprécié les furieuses cavalcades, agrémentées de coup de revolver, sur le pont du navire !! Charley raconte encore qu’il tomba avec son cheval dans la mer…
Arizona Charlie’s Wild West
En 1893, Arizona Charlie monte son propre Wild West show…
Lors d’une parade à Los Angeles, Arizona Charlie, entouré de « sa bande d’indiens et de cowboys », a l’occasion de faire la démonstration de « son adresse au lasso et de son superbe horsemanship » devant les passants attirés par la bruyante fanfare : « Soudain, un cheval arnaché à un buggy prend peur du bruit et s’échappe à vive allure dans la rue » Plusieurs personnes évitent de justesse l’animal incontrôlable… mais une femme reste tétanisée au milieu de la route… « Juste à ce moment Arizona Charlie qui avait vu le fuyard et comprit aussitôt le danger dans lequel se trouvait la femme, se précipita comme un éclair sur son mustang, ses long cheveux flottant dans le vent (!!), son lasso dans sa main » Après avoir stoppé l’animal avec son lasso, « Arizona Charlie rejoignit sa troupe en remettant nonchalamment son lasso en place ». Cet épisode lui fait gagner le titre de Roi des Cowboys…
Glass ball shooting by Arizona Charlie : « Les cibles furent jetées en l’air et le cowboy en manqua seulement trois sur les quinze tirées avec un revolver. [...] une fille tenant dans sa main les cibles en verre, le tireur en brisa deux sur quatre. Puis la fille en fixa une sur la tête et une sur chaque oreille et toute les trois furent brisées par Charlie avec un fusil à une distance d’environ huit mètres. Il y eut aussi des cibles tirées à dos de cheval lancé à pleine vitesse »
The Last Bullfight in America, Gillett, Colorado, 1895
Toujours curieux et avide d’expérience nouvelle, Charlie Meadows organise en 1895 une corrida… Les sociétés de protection des animaux étant déjà très actives à cette époque, l’épisode se soldera par une interruption de l’évènement par le shériff du coin qui embarquera toute la troupe en prison pour mauvais traitement envers les animaux !
Arizona Charlie sur son cheval blanc 'Snowstorm'
Arizona Charlie’s Horse, Being Killed by a Bull Its Owner Gets Into Trouble –
Il semblerait bien que son cheval Snowstorm se soit malheureusement fait éventrer par un taureau en 1897 : ce « gros taureau » ruait « vicieusement » quand il fut transféré dans l’arène… « il fut finalement attrapé au lasso par un vaquero à cheval [...]. D’autres vaqueros [...] ropèrent l’animal vicieux et le firent tomber au sol. Plus tard, quand quelques ropes furent retirées, le taureau fit soudainement un écart et éventra plutôt salement un beau cheval gris au niveau des jambes arrières. Le sang giclant de sa blessure, son cavalier le sorti immédiatement de l’arène. » Cette mésaventure conduira une fois encore Charles Meadows devant la justice…
They wear short hair
Ah, les magnifiques cheveux d’Arizona Charlie… apparemment, il détestait ça ! Conscient du paradoxe, il explique clairement que c’est pour le show business… « Cet individu à long cheveux [...] est un faux. Il n’a jamais existé et n’existera jamais en dehors des romans bon-marchés. C’est une fraude éhontée… » « Le cowboy qui existe réellement et qui vit du bétail [...] est très différent. C’est un gentleman et il respecte les sentiments des autres gentlemen, et il a l’habitude de laver son visage et d’avoir ses cheveux coupés » !!!
Au début de l’année 1897, le gouvernement consent enfin à dédommager la famille Meadows pour le meurtre de leur père et de leurs frères, ainsi que pour le vole de « plusieurs centaines de têtes de bétail » commis « en 1882 par les White Moutain Apaches en Arizona » Grâce à cet argent providentiel, « Arizona Charlie se retira du Wild West show business, alla chez un coiffeur et se fit couper les cheveux » !!!
The Klondike Gold Rush / the Palace Grand Theatre, Dawson City
En 1897, lors de la ruée vers l’or du Klondike en Alaska, Charlie Meadows organise une expédition qui se heurtera à tous les obstacles que la nature peut possiblement mettre sur la route d’un aventurier : pluie torrentielle, inondation, froid extrême… L’expédition décimée parvient néanmoins à rejoindre Dawson City : Charlie Meadows y fera fortune, non pas dans la prospection de l’or, mais dans un premier temps dans le journalisme en publiant le Klondike News qui lui permet de récolter assez d’argent pour construire le fameux théâtre et saloon de la ville en effervescence : le Palace Grand Theatre que l’on peut toujours visiter aujourd’hui !
Inauguré le 18 juillet 1899, le Palace Grand Theatre fonctionna pleinement jusqu’au déclin de la ville en 1906… il fut sauvé de la destruction et restauré en 1966…
- Mohave County miner, challenging any man in the world, December 29, 1888
- Arizona republican, A Frontier Wedding, Marriage on Horseback at Payson, Arizona, August 12, 1890
- Arizona weekly enterprise, Cowboy Yarns, November 01, 1890
- Los Angeles Herald, Charlie and his rope. The king of cowboys bravely stops a runaway horse, 28 May 1893
- Los Angeles Herald, The Art of Riata Throwing, 29 May 1893
- Los Angeles Herald, They wear short hair, 16 July 1893
- Arizona republican, FIESTA, October 26, 1894
- The Spokesman-Review, Arizona Charlie is Fortunate, 13 janv. 1897
- Los Angeles Herald, Burros for Klondike, Arizona Charlie’s Expedition Over the Chilkoot Pass, 1 August 1897
- The Evening News, Arizona Charlie.He Make a Rich Strike in the Klondike Country, 18 juil. 1898
- Grand Palace Theatre, 1899
- Los Angeles Herald, Arizona Charlie Becomes a Capitalist and a Cattle King, 3 March 1902
- The Yukon Sun, Arizona Charley, 29 nov. 1902
- Arizona Journal-Miner, Meadows Flagship, 13 mars 1903
- Arizona Journal-Miner, An eccentric individual, 5 oct. 1903
- The Evening News, … , 21 août 1907
Lire aussi :
TOM HORN (1860-1903)
"Life is like a mountain railroad, With an engineer that's brave; We must make the run successful, From the cradle to the grave;" Life's railway to…
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